Tânărul inginer al anului, potrivit distincţiei SAE, îşi păstrează simţul măsurii

La doar 34 de ani, Mike Kotzalas, lider de grup tehnic Timken în inginerie de aplicaţie şi proiectare, şi-a creat reputaţia de unul dintre cei mai competenţi experţi în tehnologia şi performanţele rulmenţilor. Unii ar putea spune că el a scris cea mai recentă carte pe această temă. Dar modestul Kotzalas preferă să îndrepte lumina reflectoarelor spre familie, profesori şi colegi cărora le este recunoscător pentru că au declanşat o serie de evenimente fericite care l-au ajutat să realizeze mai mult decât îşi imaginase pentru sine.

Mike Kotzalas a crescut în Pittsburgh, unde a fost hrănit cu fotbal, mâncare bună şi tradiţii familiale – cea mai trainică dintre ele părând a fi ingineria. Bunicul şi tatăl său, care au imigrat în Statele Unite din Grecia, au fost ingineri. În timpul copilăriei lui Mike, tatăl său, Nick Kotzalas, a lucrat la proiecte guvernamentale secrete în cadrul laboratorului nuclear Westinghouse. Neputând vorbi despre munca sa, a adus acasă copii după publicaţiile profesionale Design News şi Machine Design pentru a le arăta copiilor. „Obişnuiam să le citesc când eram mic, spune Kotzalas, observând manifestarea precoce a interesului său pentru lucrările mecanice. Părea extrem de firesc; nu cred că a trebuit să fac vreodată o alegere.”

Sora lui Mike, Margaret Kotzalas, a fost inspirată şi ea să urmeze profesia familiei. El subliniază cu mândrie că, după ce şi-a luat masterul, sora sa a călcat pe urmele paşilor tatălui lor devenind inginer nuclear, iar în prezent lucrează în cadrul Comisiei de reglementare în domeniul nuclear din Washington, D.C.

În munca sa, Mike se bazează pe un calcul matematic complex al sarcinii dinamice pentru a prognoza oboseala rulmenţilor în aplicaţiile cu grad ridicat de solicitare, cum ar fi trenul de aterizare al aeronavelor. Dar când a venit vorba de a luarea unor decizii vitale care aveau să dirijeze cursul carierei şi vieţii sale familiale, tânărul inginer şi-a urmat pur şi simplu inima.

Mike şi-a întâlnit viitoarea soţie, Laurie Nickerson, în vara de dinaintea ultimului său semestru ca student la Universitatea de Stat din Pennsilvanya. Curtea pe care i-o făcea viitoarei soţii l-a determinat pe Mike să îşi continue studiile, lucru pe care nu-l planificase iniţial, dar a fost motivat să le urmeze, în loc să rişte pierderea legăturii cu iubirea nou găsită. „Ea mai avea doi ani până să termine facultatea, aşa că m-am gândit că mai bine mi-aş găsi un motiv să mai rămân în preajma ei, astfel încât am sfârşit prin a-mi lua masteratul”, spune Mike.

În timp ce Laurie şi-a obţinut diploma în educaţie preşcolară şi primară, Mike şi-a luat masteratul în ingineria construcţiilor de maşini. Căutând fonduri pentru a continua, a predat timp de un an şi apoi l-a întâlnit pe Ted Harris, un profesor specializat în ştiinţa rulmenţilor. Deşi această specialitate nu a fost prima opţiune a lui Mike (fusese interesat de vibraţii şi reducerea zgomotului), a fost unul din puţinele proiecte de cercetare cu finanţare disponibilă.

Mike spune că ştia puţine lucruri despre rulmenţi la acea dată, dar că a profitat la maxim de această oportunitate. După un an de lucru împreună, Ted Harris l-a abordat cu o altă ofertă: încă doi ani de şcoală, cu finanţare şi sprijin pentru a-l ajuta pe Mike să îşi ia doctoratul în acest interval de timp. Mike avea dubii, deoarece el şi Laurie urmau să absolve în scurt timp şi erau nerăbdători să îşi înceapă viaţa de proaspăt căsătoriţi ca profesionişti cu loc de muncă remunerat.

Totuşi, când a auzit noutatea, răspunsul soţiei sale a fost: „Ai înnebunit? Nu poţi să ratezi această ocazie!” Astfel îndemnat, Mike şi-a luat doctoratul în tehnologia rulmenţilor.

Profesorul care l-a îndrumat de-a lungul întregului program de doctorat la prezentat pe Mike Asociaţiei americane a producătorilor de rulmenţi şi, de asemenea, l-a recomandat celor de la The Timken Company, unde a obţinut un stagiu. În anul următor, în 1999, Mike s-a alăturat Timken ca inginer de dezvoltare a produselor.

Prima sa misiune în cadrul Timken a oferit un nou tip de provocare tehnică – integrarea specificaţiilor companiei de proiectare a produselor în cele ale unei fabrici din România pe care o achiziţionase Timken. Mike a învăţat rapid să treacă peste diferenţele culturale şi lingvistice lucrând în România cu o echipă de ingineri pentru a proiecta şi lansa o nouă gamă de rulmenţi cu role cilindrice şi sferice cu alezaj mare în conformitate cu standardele de performanţă Timken. Astăzi, această fabrică furnizează rulmenţi de calitate superioară în întreaga lume.

Ted Harris a urmărit progresele lui Mike în cadrul Timken şi nu a durat mult până când l-a confruntat cu o altă provocare pe tânărul inginer al cărui mentor fusese. Ieşind la pensie după 30 de ani în industrie şi 10 ani de profesorat, Ted i-a cerut lui Mike să fie coautorul versiunii actualizate a cărţii sale – una pe care ingineri din întreaga lume o consideră „biblia” prin excelenţă a rulmenţilor – Rolling Bearing Analysis (Analiza rulmenţilor cu role) (CRC Press, New York). Ted avea toate intenţiile de a-şi asigura un succesor pentru a menţine vie cartea de căpătâi pe care o scrisese de-a lungul anilor ce vor urma: „Mă văd pe mine când eram tânăr în modul său de abordare a profesiei şi a vieţii”, argumentează Ted. De asemenea, i-au plăcut energia şi hotărârea lui Mike, calităţi care, simte el, i-ar fi de folos lui Mike ca autor unic în viitor.

Mike a fost mai ocupat ca niciodată, cu responsabilităţi profesionale din ce în ce mai mari şi cu doi preşcolari acasă. Cu toate acestea, a fost onorat de încrederea ce-i fusese acordată şi Mike a fost de acord să îşi asume acest efort ca proiect personal în timpul serilor şi week-end-urilor. Mike a trebuit să compileze şi să analizeze cantităţi enorme de informaţii noi şi să se consulte cu experţi din întreaga lume pentru a rescrie capitolele existente şi pentru a furniza detalii tehnice care să vizeze noile dezvoltări tehnologice apărute de la ediţia anterioară. Această muncă a extins pe două volume ceea ce fusese un singur text. Primul volum, Essential Concepts of Bearing Technology (Concepte esenţiale ale tehnologiei rulmenţilor), acoperă noţiunile de bază, în timp ce al doilea, Advanced Concepts of Bearing Technology (Concepte avansate ale tehnologiei rulmenţilor), aprofundează subiecte complexe mai adecvate pentru inginerii din domeniul rulmenţilor care analizează performanţele la extremele dinamice.

Potrivit referinţelor industriale, cartea se vinde bine, cu peste 10.000 de copii vândute inginerilor din domeniul aerospaţial, al aplicaţiilor de teren şi auto de la publicarea sa iniţială. Este utilizată pe scară largă de inginerii mecanici ca referinţă de birou şi în cadrul cursurilor de educaţie continuă şi al studiilor postuniversitare.

Cercetările şi contribuţiile lui Mike la studiul tribologiei – caracteristicile fricţiunii, lubrifierii şi uzurii suprafeţelor care interacţionează în timpul mişcării – l-au transformat oarecum într-o celebritate în domeniu. Adesea, i se cere să predea, să ţină conferinţe, să contribuie la cercetări şi să raporteze concluzii legate de munca sa. Chiar şi astăzi, între meciurile de t-ball ale copiilor săi şi evenimentele şcolare, nu este un lucru rar ca Mike să dedice o parte suplimentară din timpul personal aprofundării aspectelor tehnice care i-au captat interesul, cum ar fi dezvoltarea unor modele precise pentru uzura rulmenţilor în turbinele eoliene. O astfel de aprofundare îl ţine pe Mike la curent cu noutăţile din domeniul său de expertiză şi oferă informaţii valoroase care ajută în ultimă instanţă la îmbunătăţirea performanţei, eficienţei şi operării sigure a practic oricărui tip de aparat în mişcare – de la avioane şi trenuri la utilaje şi turbine eoliene.

„Dacă mă întrebaţi ce îmi place să fac atunci când nu sunt la muncă, cred că o parte a răspunsului, în afară de a petrece timp cu familia, este ‚mai multă muncă’”, spune Mike cu un zâmbet, fără a lăsa nicio urmă de îndoială că face exact ceea ce îi era menit să facă.