Jovem Engenheiro do Ano da SAE mantém a homenagem em perspectiva

Aos 34 anos, Mike Kotzalas, líder de um grupo técnico da Timken em engenharia de design e aplicações, construiu sua reputação de ser um dos maiores especialistas em tecnologia e desempenho de rolamentos. Alguns diriam que ele estabeleceu os mais recentes padrões sobre o assunto; mas Kotzalas, com sua fala suave, prefere deslocar o centro das atenções para a família, os professores e colegas, a quem credita o início de uma próspera série de eventos que o ajudaram a alcançar mais do que ele próprio imaginara.

Mike Kotzalas cresceu em Pittsburgh, onde foi criado com futebol americano, boa comida e tradições familiares, a mais antiga delas parece ser a engenharia. Seu avô e seu pai, que imigraram da Grécia para os EUA, eram engenheiros. Durante a infância de Mike, Nick Kotzalas, seu pai, trabalhou em projetos confidenciais do governo no laboratório nuclear da Westinghouse. Impossibilitado de falar sobre seu trabalho, ele levava para casa cópias das publicações de engenharia Design News e Machine Design para compartilhar com seus filhos. "Eu costumava lê-las quando era criança", diz Kotzalas, lembrando-se dos sinais precoces de seu interesse por mecânica. "Parecia natural. Não me lembro de ter sido uma escolha que precisei fazer."

Margaret Kotzalas, irmã de Mike, também foi inspirada a seguir a profissão da família. Ele menciona com orgulho que após concluir seu mestrado, ela seguiu os passos do pai tornando-se engenheira nuclear e agora trabalha na Comissão Reguladora Nuclear dos EUA em Washington.

Em seu trabalho, Mike depende de complexos cálculos matemáticos de cargas dinâmicas para prever a fadiga dos rolamentos em aplicações de alta tensão, como em trens de pouso de aviões. Porém, quando foi necessário tomar decisões fundamentais que iriam ditar o curso de sua carreira e vida familiar, o jovem engenheiro simplesmente seguiu seu coração.

Mike conheceu sua esposa, Laurie Nickerson, no verão antes de seu último semestre de graduação na Universidade Penn State. O namoro fez Mike continuar os estudos, o que não fazia parte de seus planos originais, para não perder contato com a nova namorada. "Ela ainda tinha mais dois anos de curso, portanto, achei melhor encontrar um motivo para continuar na universidade e acabei concluindo meu mestrado", afirmou Mike.

Enquanto Laurie concluía sua graduação em Educação Infantil e Fundamental, Mike fez seu Mestrado em Engenharia Mecânica. Buscando recursos para continuar os estudos, ele deu aulas por um ano e, em seguida, conheceu Ted Harris, um professor especializado em ciência dos rolamentos. Embora essa especialidade não fosse a primeira escolha de Mike (sua área de interesse era redução de vibrações e ruídos), o projeto de pesquisa era um dos poucos com bolsa disponível.

Mike diz que sabia pouco sobre rolamentos na época, mas que aproveitou ao máximo a oportunidade. Após um ano de trabalho conjunto, Ted Harris fez outra oferta: mais dois anos de estudo, com bolsa e apoio para ajudar Mike a obter um PhD nesse período. Mike ficou em dúvida, pois ele e Laurie iriam se formar em breve e estavam ansiosos para embarcar na vida de casados como profissionais bem empregados.

No entanto, ao ouvir a notícia, a resposta de Laurie foi: "Você está maluco? Você não pode perder essa oportunidade!" Com o incentivo, Mike concluiu seu PhD em tecnologia de rolamentos.

O professor que o orientou no programa de doutorado apresentou Mike à ABMA (Associação Americana de Fabricantes de Rolamentos) e também o indicou a pessoas na The Timken Company, onde ele conseguiu um estágio. No ano seguinte, 1999, Mike ingressou na Timken como engenheiro de desenvolvimento de produtos.

Sua primeira atribuição na Timken proporcionou um novo tipo de desafio técnico: integrar as especificações de desenho de produtos da empresa às de uma instalação na Romênia que a Timken havia adquirido. Mike aprendeu rapidamente a navegar pelas diferenças culturais e de idioma trabalhando na Romênia com uma equipe de engenheiros para projetar e lançar uma nova linha de rolamentos cilíndricos e autocompensadores de grande porte de acordo com os padrões de desempenho da Timken. Atualmente, essa fábrica fornece rolamentos de alta qualidade para o mundo inteiro.

Ted Harris acompanhou o progresso de Mike na Timken e não demorou muito para que ele apresentasse outro desafio ao jovem engenheiro que havia orientado. Aposentando-se após 30 anos no setor e 10 anos lecionando, Ted solicitou que Mike fosse o coautor da atualização de seu livro – que engenheiros de todo o mundo consideram como a "bíblia" dos rolamentos – Rolling Bearing Analysis (CRC Press, Nova York). Ted tinha a intenção de garantir um sucessor para manter o renomado livro de referência que escrevera vivo por muitos anos: "Vejo um pouco de mim quando jovem na postura profissional e de vida dele", afirmou Ted. Ele também apreciava a motivação e a determinação de Mike, qualidades que Ted intuiu que sustentariam Mike como o único autor do livro no futuro.

Mike estava extremamente ocupado, com responsabilidades crescentes no trabalho e duas crianças em idade pré-escolar em casa. Mesmo assim, sentindo-se honrado pela confiança depositada, Mike concordou em assumir o trabalho como um projeto pessoal durante as noites e fins de semana. Mike precisou compilar e analisar quantidades enormes de novas informações e consultar especialistas em todo o mundo para reescrever os capítulos existentes, além de fornecer detalhes técnicos sobre novos desenvolvimentos tecnológicos ocorridos desde a edição anterior. Isso ampliou o que antes era um único livro para dois volumes. O primeiro, Essential Concepts of Bearing Technology, abrange os fundamentos, enquanto o segundo, Advanced Concepts of Bearing Technology, explora tópicos complexos, mais voltados para engenheiros de rolamentos, que analisam o desempenho em extremos dinâmicos.

Para os padrões de obras de referência industrial, o livro vende bem, com mais de 10.000 exemplares vendidos a engenheiros nos campos aeroespacial, fora-de-estrada e automotivo desde sua publicação inicial. E é amplamente utilizado por engenheiros mecânicos como referência e em cursos de educação contínua e pós-graduação.

A pesquisa e as contribuições de Mike ao estudo da tribologia – características de atrito, lubrificação e desgaste de superfícies que interagem em movimento – o transformaram em uma espécie de celebridade em sua área. Ele é frequentemente procurado para lecionar, fazer palestras em conferências, contribuir com pesquisas e relatar descobertas em seu trabalho. Mesmo hoje, entre jogos de t-ball (forma de beisebol) e eventos escolares de seus filhos, é comum Mike dedicar parte de seu tempo livre para investigar questões técnicas que atraíram seu interesse, como o desenvolvimento de modelos precisos para o desgaste de rolamentos em turbinas eólicas. Essa imersão mantém Mike atualizado em sua área de especialização e gera ideias valiosas que acabam ajudando a aprimorar o desempenho, a eficiência e a operação segura de praticamente todos os tipos de dispositivos móveis, de aviões e trens a máquinas e moinhos de vento.

“Se você me perguntar o que eu gosto de fazer quando não estou trabalhando, acho que parte de minha resposta, além de estar com minha família, é ‘mais trabalho’”, diz Mike sorrindo, sem deixar dúvidas de ele que está fazendo exatamente o que nasceu para fazer.