Le jeune ingénieur de l’année SAE ne se laisse pas impressionner par les honneurs

À seulement 34 ans, Mike Kotzalas, chef d’équipe technique Timken travaillant dans le domaine de la conception d’applications et l’ingénierie, compte parmi les figures les plus respectées pour ses connaissances de la technologie et le fonctionnement des roulements. Il aurait même rédigé un ouvrage spécialisé dans ce domaine. Cependant, le discret Mike Kotzalas préfère attribuer le mérite à sa famille, à ses enseignants et à ses collègues qui, selon lui, seraient à l’origine d’une heureuse série d’événements lui ayant permis de réaliser ses rêves au-delà de ses espérances.

Mike Kotzalas a grandi à Pittsburgh, dans un univers de football, de bonne gastronomie et de traditions familiales, dont l’ingénierie semble la plus solide. Son grand-père et son père, émigrés venus de Grèce, étaient tous deux ingénieurs. Pendant l’enfance de Mike, son père, Nick Kotzalas, travaillait sur des projets gouvernementaux secrets au laboratoire nucléaire de Westinghouse. N’étant pas autorisé à parler de son travail, il a rapporté chez lui des numéros des publications professionnelles Design News et Machine Design pour montrer à ses enfants. « Je les lisais quand j’étais enfant », rappelle Mike Kotzalas en guise d’explication de son intérêt précoce pour la mécanique. « Cela me semblait tout naturel ; je n’ai pas l’impression d’avoir jamais choisi cette orientation. »

Margaret, la sœur de Mike, a été tout aussi inspirée pour reprendre le flambeau. C’est avec fierté qu’elle rappelle que, après avoir obtenu sa maîtrise, elle a suivi les traces de son père pour devenir ingénieur dans l’industrie nucléaire. Aujourd’hui, elle travaille à la Nuclear Regulatory Commission à Washington.

Dans son travail, Mike fait appel à des calculs mathématiques complexes de données dynamiques permettant d’anticiper la fatigue des roulements dans les applications subissant de fortes contraintes telles que les trains d’atterrissage des avions. Cependant, lorsqu’il a été question de prendre des décisions cruciales quant à son orientation professionnelle et à sa future vie de famille, le jeune ingénieur n’a écouté que son cœur.

Mike a rencontré Laurie Nickerson, qui allait devenir sa femme, au cours de l’été précédant son dernier semestre à la Penn State University. Leur rencontre a incité Mike à poursuivre ses études. Ce n’était pas prévu, mais le risque de perdre Laurie de vue l’a motivé pour continuer. « Il lui restait deux ans d’études. Je me suis dit que j’avais intérêt à trouver une bonne raison pour rester et j’ai fini par obtenir ma maîtrise », confie Mike.

Pendant que Laurie préparait sa licence en puériculture et en enseignement élémentaire, Mike préparait sa maîtrise en ingénierie mécanique. Pour financer la poursuite de ses études, il a enseigné pendant un an, période au cours de laquelle il a rencontré Ted Harris, professeur spécialisé dans le domaine des roulements. Mike ne s’était pas orienté vers cette spécialité à l’origine (il s’intéressait plutôt à la réduction des vibrations et du bruit), mais c’était l’un des rares projets pour lesquels un financement était disponible.

Mike explique qu’il ne savait que peu de choses sur les roulements à cette époque, mais qu’il s’est attaché à tirer le meilleur parti de cette opportunité. Au bout d’un an de collaboration, Ted Harris lui fit une autre proposition : deux ans d’études supplémentaires, avec un financement et un soutien en vue d’aider Mike à obtenir un doctorat. Mike hésitait, car lui et Laurie allaient bientôt obtenir leur licence et ils étaient désireux de se marier et d’entrer dans la vie active.

En entendant cette proposition, sa femme l’a convaincu de ne pas laisser passer pareille opportunité. Fort de ces encouragements, Mike a obtenu un doctorat en technologie des roulements.

Le professeur qui l’a encadré tout au long du programme a ensuite présenté Mike à l’American Bearing Manufacturers’ Association. Il l’a également recommandé à des sociétés telles que Timken, où il a finalement obtenu un stage. L’année suivante, en 1999, Mike est entré chez Timken au poste d’ingénieur au service Développement des produits.

Sa première mission chez Timken était un nouveau défi technique : il s’agissait d’intégrer les spécifications de la société concernant la conception des produits avec celles d’une usine roumaine rachetée par Timken. Mike a rapidement appris à s’adapter aux différences culturelles et linguistiques en travaillant en Roumanie avec une équipe d’ingénieurs pour concevoir et lancer une nouvelle gamme de roulements cylindriques de grand diamètre et sphériques conformes aux normes de performance de Timken. Aujourd’hui, cette usine fournit des roulements de qualité supérieure dans le monde entier.

Ted Harris a continué à suivre l’évolution de Mike chez Timken et n’a pas tardé à lui soumettre un nouveau défi. Ayant pris sa retraite après 30 ans dans la branche et 10 ans dans l’enseignement, Ted demanda à Mike d’être co-auteur de la mise à jour de son ouvrage, considéré par les ingénieurs du monde entier comme la « bible » dans le domaine des roulements - Rolling Bearing Analysis (CRC Press, New York). Ted était déterminé à trouver un successeur pour que son ouvrage reste une référence incontournable : « Face à son approche de la profession et de la vie, je me revois un peu moi-même tel que j’étais dans ma jeunesse », a déclaré Ted. Il a également apprécié la volonté et la détermination de Mike, pressentant que ces qualités feraient de lui l’auteur de référence du futur.

Avec des responsabilités professionnelles croissantes et deux enfants en bas âge chez lui, Mike était plus occupé que jamais. Cependant, il a été honoré de la confiance qui lui était témoignée. Il a accepté de se charger de ce travail à titre personnel le soir et le week-end. Mike devait compiler et analyser des volumes considérables de nouvelles informations, consulter des experts dans le monde entier pour réécrire les chapitres existants, et fournir des précisions techniques sur l’évolution technologique depuis l’édition précédente. Le texte initial a fini par représenter deux volumes. Le premier, Essential Concepts of Bearing Technology, traite des concepts fondamentaux, tandis que le second, Advanced Concepts of Bearing Technology, traite de sujets complexes et s’adresse aux ingénieurs en roulements qui doivent analyser les performances dans des conditions dynamiques extrêmes.

Pour un ouvrage de référence industrielle, le livre se vend très bien, puisque plus de 10 000 exemplaires ont été achetés par des ingénieurs des domaines de l’aéronautique, des routes et de l’automobile depuis la première publication. Il est largement utilisé comme référence par les ingénieurs en mécanique, ainsi que dans les cours de formation permanente et de l’enseignement supérieur.

Les recherches et les contributions de Mike à l’étude de la tribologie (les caractéristiques du frottement, de la lubrification et de l’usure des surfaces animées d’un mouvement relatif) lui ont valu une certaine notoriété. Il est souvent invité à donner des cours, à intervenir lors de conférences, à participer à des recherches et à publier les résultats de ses travaux. Même aujourd’hui, entre les parties de football et les fêtes scolaires de ses enfants, il n’est pas rare que Mike consacre une partie de son temps libre à des questions techniques qui ont éveillé son intérêt, comme le développement de modèles précis pour calculer l’usure des roulements dans les turbines d’éolienne. Cela permet à Mike de rester au courant de l’évolution de son domaine d’expertise et de déterminer ce qui permettra d’améliorer les performances, le rendement et la sécurité de quasiment n’importe quel appareil mobile, qu’il s’agisse d’avions et de trains ou de machines et d’éoliennes.

« Si vous me demandez ce que je vais quand je ne suis pas au travail, je crois que, à part le fait d’être en famille, je vous répondrai… encore au travail », répond Mike en souriant. De toute évidence, il est né pour faire ce travail.